Inimese normaalseks elutegevuseks on vajalik hapnik, mida me hingame sisse atmosfääriõhust. Sissehingatud õhust imendub hapnik läbi kopsu alveoolide (väikesed õhukotid) verre. Veri transpordib hapniku organismi kudedesse. Hapniku tarbimise järgselt tekib kudede rakkudes gaas süsinikdioksiid, millest keha vabaneb väljahingamisel.
Inimestel, kellel on raske kopsuhaigus (või muu haigus), võib tekkida seisund, kus keha ei saa piisavalt hapnikku ega vabane süsinikdioksiidist. Sellistel juhtudel võetakse appi hingamisaparaadid.
Tänapäevane hingamisaparaat on kõrgtehnoloogiline positiivse rõhu tekitamise seade, selle põhilist komponenti on keeruline välja tuua. Aparaadi ülesanne on segada kokku sobilik gaasisegu õhust ja hapnikust ning toimetada see patsiendi hingamisteedesse. Õhku liigutatakse vahelduva positiivse rõhu tekitamise abil. Kunstliku ventilatsiooni viise ja seadmeid on erinevaid, alates lihtsast positiivse rõhu masinast (nt uneapnoe seadmed), mis aitavad hoida hingamisteid avatuna ja lõpetades patsiendi oma hingamispüüdlustega sünkroniseeritud abistavate režiimidega. Sinna vahele jääb veel nn juhitav hingamine, mida kasutatakse koomas või relakseeritud patsientide puhul, kus aparaat teeb kogu hingamistöö patsiendi eest ise ära.
Kui patsient ei vaja hingamisaparaadi toetust, kuid vajab lisahapnikku, kasutatakse hingamise toetamiseks hapnikumaske või ninavuntse.
Intensiivravi osutatakse kriitilises seisundis inimesele elutähtsate funktsioonide tagamiseks, säilitamiseks ja jälgimiseks. Hingamisaparaadid võimaldavad aparaadihingamist alates vastsündinutest kuni täiskasvanuteni.
Inimese loomulik ehk füsioloogline hingamine ja aparaadihingamine toimuvad vastandliku põhimõtte alusel, loomuliku hingamise ajal tekitavad hingamislihased hingamisteedes hõrenduse ja õhk voolab seeläbi vabalt kopsudesse. Aparaadi puhul hingamisteedes hõrendust ei teki ning aparaadi poolt tekitatud positiivne rõhk peab sissehingamisfaasis rindkere piltlikult öeldes laiali suruma. Liiga suur positiivne rõhk hingamisteedes võib aga traumeerida kopsu alveoole ja tekitada täiendavaid komplikatsioone patsiendile, kes on niigi raskes seisundis. 20. sajandi alguses, kui loodi esimesed meditsiinilised hingamisaparaadid, püüdsid insenerid jäljendada loodust ja luua füsioloogiliselt sobilikumaid negatiivse rõhu seadmeid. Seadmed paigaldati ümber rindkere ning need tekitasid rütmilise hõrenduse rindkere ümber, tuntud ka kui raudkopsud.