Riskis olevad lapsed ja noored on need, kellel on eelkõige tervislikest, perekondlikest ja sotsiaalmajanduslikest tingimustest tulenevalt suurem oht sattuda oma arengus probleemidesse: raskustesse õpingutes, sotsiaalses kohanemises ja käitumises. Samuti kuuluvad nende sekka noored, kes on juba probleemidesse sattunud.
Seos seadusrikkumistega ja haridusest ning ühiskonnast kõrvalejäämine on omakorda riskifaktorid, mis võivad tuua kaasa püsivad sügavamad probleemid. Noorsootöö loob noorele tingimused mitmekülgseks arenguks ning võimaldab tal vaba tahte alusel perekonna-, tasemeharidus- ja tööväliselt tegutseda.
Ligi 56 000 noort ehk 18 protsenti kõigist 7‒26-aastastest elab omavalitsustes, kus sotsiaalmajanduslik olukord ja noorte seisundi näitajad, sh võimalused osaleda noorsootöös, on Eesti keskmisest kehvemad. Erinevates Eesti paikades katsetatakse võimalusi luua noortele tingimused, mis ei jätaks kedagi kõrvale ning pakuksid igaühele individuaalseid arenguvõimalusi. Takistuste eemaldamine nõuab põhjalikku võrgustikutööd laste ja noortega töötavate spetsialistide vahel.
Kaasav haridus väärtustab erinevusi ning põhineb süsteemselt terviklikul ja tõenduspõhisel praktikal. Igapäevaselt tähendab see seda, et kõigile noortele hoolimata hariduslikust erivajadusest luuakse võimalused õpinguteks ja mitmekülgseks arenguks võimalikult nende kodu lähedal. Mitmel pool on loodud tugisüsteemid erinevate vajadustega noorte toetamiseks, näiteks tegutsevad tugispetsialistid, abiõpetajad ning paljud liiguvad nende süsteemide loomise poole.
Hariduslik erivajadus ei pruugi olla ainult füüsiline või vaimne puue. See võib olla ka andekus, terviseseisund, kuid ka pikaajaline õppest eemalolek. Laste ja noorte heaolu mõjutavad mitmesugused riskitegurid, millel on edaspidine mõju nende sotsiaalsele ja emotsionaalsele kohanemisele ning haridus- ja tööeluga toimetulekule.